凍土是指處于零攝氏度以下，并含有冰的各種巖石和土壤。按照凍結的持續時間可將凍土分為暫時性凍土、季節性凍土和多年凍土。暫時性凍土受天氣變化影響，暫時凍結，不久便會融化。季節性凍土是指冬季凍結、春季融化的巖土，其凍土層深度由自然地理條件和土壤物理特性等因素決定。多年凍土又稱“永久凍土”，指多年（兩年以上）連續保持凍結的巖土。在空間分布上，按照某一地區多年凍土所占面積比例，可將凍土分為連續凍土、不連續凍土以及零星的斑狀和島狀多年凍土。熱融湖一般是多年凍土局部融化而產生的，多年凍土的分布區即熱融湖的分布區。

從全球范圍來看，多年凍土主要分布在環北極圈地區、蒙古高原和青藏高原等地區。“世界的屋脊”青藏高原，有著低緯地區面積最大、海拔最高的多年凍土區，面積約150萬平方公里，平均厚度在100米左右，相對于環北極圈凍土帶來說，青藏高原凍土帶的厚度更薄，土壤溫度變化更大，因此熱融作用明顯，成為熱融湖分布的重要地區。